Cada primavera, la Asociación Americana del Pulmón publica un informe que clasifica la calidad del aire en todo Estados Unidos. La mayoría de los años, la misma región encabeza la lista por razones negativas. La edición de 2026 de «State of the Air» es la número 27 desde que se inició el informe en el año 2000. El informe reveló que el 44 por ciento de los estadounidenses vive en un lugar que recibió una calificación de reprobado por la contaminación por ozono o partículas. Eso equivale a más de 152 millones de personas. Si observamos dónde se encuentran las peores clasificaciones, rápidamente se nota un patrón. No es algo aleatorio. Es una cuestión de geografía.
¿Por qué el oeste de Estados Unidos es líder en cuestiones de calidad del aire?
Bakersfield, California, ocupó el primer lugar en contaminación por partículas durante todo el año. Este es el séptimo año consecutivo en que encabeza el informe. Los Ángeles mantuvo su título de larga data como la ciudad con la peor contaminación por ozono del país. Ya ha ocupado ese lugar en 26 de las 27 ediciones del informe. El cambio más notable se observó en la categoría de contaminación por partículas a corto plazo. En esta categoría, Fairbanks, Alaska, superó a Bakersfield por primera vez. Se convirtió en el área metropolitana con los peores picos diarios de PM2.5 en todo el país. California sigue contando con más ciudades en las listas de las 25 peores que cualquier otro estado. Oregón, Texas, Utah y Washington también aparecen varias veces cada uno. Un puñado de áreas metropolitanas del este, entre ellas Pittsburgh y Filadelfia, siguen apareciendo en estas listas. Así que no se trata de una historia puramente de oeste contra este. Aun así, las peores clasificaciones se concentran claramente en las cuencas y valles del oeste.
Lo que Bakersfield, Fresno, Salt Lake City y Fairbanks realmente tienen en común
La explicación obvia para la contaminación del aire en Occidente es incendio forestal. Los incendios forestales sí influyen de manera real en algunas de estas clasificaciones. Pero no explican el caso de Fairbanks, una ciudad en la que casi no hay humo de incendios forestales en pleno invierno. Tampoco explican del todo por qué Bakersfield ha mantenido su posición en la clasificación durante siete años consecutivos. Esa clasificación se mantiene independientemente de cuán severa haya sido la temporada de incendios de ese año. El factor común es, en cambio, la topografía. Bakersfield y Fresno se encuentran en el Valle Central de California, una larga cuenca entre dos cadenas montañosas. La Sierra Nevada se eleva al este, y las Cordilleras Costeras se elevan al oeste. Salt Lake City se encuentra en una cuenca similar. Las montañas Wasatch y Oquirrh la rodean por todos lados. Fairbanks se encuentra en el fondo de un valle fluvial, con colinas que la rodean por tres lados.
En todos estos lugares, el aire frío desciende hasta el fondo del valle en las noches tranquilas. Una capa de aire más cálido lo cubre desde arriba. Esto crea una inversión térmica que puede mantenerse durante varios días seguidos. Las emisiones de los vehículos, la agricultura, la industria y la calefacción doméstica no tienen adónde ir. Se acumulan a nivel del suelo en lugar de dispersarse.
La agencia ambiental de Alaska ha determinado que la mayor parte de la contaminación por partículas que se registra en los peores días de invierno en Fairbanks proviene de las estufas de leña. Esta proporción oscila entre el 60 y el 80 por ciento, y esta inversión térmica atrapa ese humo cerca del suelo. Si se sustituye el humo de la leña por el polvo agrícola y los gases de escape de los vehículos, el mecanismo que explica la clasificación de Bakersfield resulta casi idéntico. La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. establece un estándar basado en la salud para este contaminante. El límite de 24 horas es de 35 microgramos por metro cúbico, y estas ciudades de la cuenca lo superan con notable regularidad.
Cómo el humo de los incendios forestales añade una segunda capa, menos predecible
La geografía de la cuenca explica la contaminación constante y recurrente que se refleja en los promedios anuales. El humo de los incendios forestales agrega un problema adicional a esto. Además, llega a una zona más amplia del oeste que los pocos valles con contaminación crónica. Investigadores del Grupo de Ambiente Interior del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley estudiaron viviendas antiguas sin sistemas de filtración modernizados. Descubrieron que los niveles de partículas en el interior durante un episodio de humo pueden alcanzar entre el 70 y el 80 por ciento de las concentraciones al aire libre. Esto ocurre incluso con las ventanas y puertas cerradas.
En un estudio independiente realizado en viviendas de Columbia Británica se evaluó cómo las partículas PM2.5 del exterior lograban entrar a los interiores y permanecían en el aire. Ese porcentaje fue, en promedio, de 0.61 sin Filtración HEPA. El nivel bajó a 0,19 una vez que en cada hogar se instaló un filtro HEPA. Esa es una diferencia real en la exposición a lo largo de una temporada de incendios. La gente pasa la gran mayoría de su tiempo en interiores. Esa diferencia entre los hogares con filtros y los que no los tienen tiene un impacto directo en los resultados de salud.
Por qué las necesidades de filtración varían según la fuente de contaminación
Una sola especificación de filtro no resuelve todos los problemas por igual. La contaminación crónica de los valles requiere una filtración continua, ya que la fuente rara vez desaparece durante la temporada de inversión térmica. Un sistema de climatización para toda la casa con un filtro de alta eficiencia resulta más eficaz en este caso. Es mejor que una unidad que solo se enciende cuando el cielo se ve ahumado. Lo mismo ocurre con un purificador portátil que funciona las 24 horas del día en Bakersfield o Fairbanks. La industria de la filtración utiliza la clasificación EN 1822 para esto. Según esta, un Filtro HEPA H13 debe capturar al menos el 99,95 por ciento de las partículas de mayor tamaño. El filtro H11 tiene una capacidad de retención menor y es adecuado para entornos menos exigentes. Las recomendaciones de ASHRAE para edificios en regiones propensas al humo también apuntan hacia una filtración de mayor calidad, junto con un recambio de aire adecuado. Sellar completamente un edificio no es la solución, ya que el aire interior aún necesita circular.
Las fuentes internas también son importantes. Una cocina en la que se reemplaza la estufa de gas por una de inducción elimina una fuente constante de partículas finas en el interior. Sin embargo, ese cambio por sí solo no contrarrestará un episodio de humo exterior que se extienda por el vecindario. En el caso de picos breves e intensos de incendios forestales, la cifra más útil suele ser Tasa de suministro de aire limpio. El CADR mide la rapidez con la que una unidad portátil puede renovar el aire de una habitación. Si se combina un filtro de alta eficiencia con un ventilador de baja potencia, el dormitorio puede seguir lleno de humo durante horas. A los compradores que buscan purificadores de aire para estos mercados les conviene más considerar conjuntamente el nivel de filtración HEPA y el CADR. Analizar solo uno de estos factores no ofrece una visión completa.
¿En qué situación quedan los compradores que buscan productos de filtración para los mercados occidentales?
Los distribuidores, mayoristas y marcas de marca propia están ampliando sus líneas de productos para el oeste de Estados Unidos y Alaska. Para ellos, el Estado del aire Los datos sirven tanto como señal de mercado como de salud. Las ciudades de la cuenca generan una demanda constante durante todo el año de filtros HEPA de repuesto. Además, la temporada de incendios en el oeste, que abarca un área más amplia, genera picos estacionales en la demanda de unidades portátiles con un alto índice CADR. Es raro que una sola línea de productos cubra adecuadamente ambos casos de uso.
HIFINE fabrica filtros HEPA medios filtrantes y filtros de repuesto en todo el H11 a H14 gama sujeta al control de calidad de la norma ISO 9001. La empresa colabora con socios OEM y ODM para adaptar las especificaciones de los filtros al clima y al perfil de contaminación de cada mercado. Esto podría significar un filtro de mayor calidad para una línea de purificadores de aire de marca propia. O bien, podría significar un filtro de repuesto que resista el funcionamiento continuo de los sistemas de climatización en una ciudad propensa a la inversión térmica. Los mismos estados del oeste que enfrentan sequías e incendios forestales también se enfrentan a una presión creciente sobre el suministro de agua. Esa es una de las razones por las que algunas marcas ahora se expanden hacia filtración de agua y líneas de filtración para el hogar inteligente, además de la filtración de aire. En lugar de tratar cada categoría por separado, las integran todas juntas.
